Maria Manuela Dias Ferreira Leite, mais conhecida como Manuela Ferreira Leite, é descendente de uma família ligada à política nacional, sendo bisneta de José Dias Ferreira, que chegou a ser por diversas vezes Ministro dos Negócios da Fazenda, durante o período da Monarquia, no século XIX. É também parente de Pedro Santana Lopes (em 5º grau).
Nasceu em Lisboa, a 3 de dezembro de 1940, tendo também aí crescido e estudado. Em 1963, recebeu os prémios de Aluno Mais Classificado do Curso de Economia, Aluno Mais Distinto do Curso e Aluno mais Classificado na Cadeira de Política Ultramarina, após se licenciar pelo Instituto Superior de Ciências Económicas e Financeiras.
Imagem de Manuela Ferreira Leite (Autor: European People’s Party)
No ISCEF, Manuela Ferreira Leite leccionou como assistente das disciplinas de Economia Pública e Finanças Públicas. Mais tarde, entre 1973 e 1975, passou a exercer funções no Conselho Diretivo desse mesmo instituto.
De 1977 a 1986, Manuela Ferreira Leite foi coordenadora do Núcleo de Finanças Públicas e Mercado de Capitais do Gabinete de Estudos, no Banco de Portugal. Além disso, ao longo dos anos, integrou também os órgãos de várias outras instituições públicas e privadas.
Durante o governo de Francisco Sá Carneiro, assumiu a função de chefe de gabinete de Cavaco Silva, na época Ministro das Finanças e Plano. Mais tarde, no segundo governo de Cavaco Silva, foi nomeada Secretária de estado Adjunta e do Orçamento. Em 1993, foi nomeada Ministra da Educação. Em 2002, voltaria a ser convidada para assumir um Ministério, tornando-se desta feita Ministra de Estado e das Finanças.
Em 2008, Manuela Ferreira Leite tornou-se presidente do Partido Social Democrata, tendo sido a primeira mulher portuguesa a liderar um partido político, tendo ocupado esse cargo até abril de 2010.
Depois de ter deixado as suas funções políticas, Manuela Ferreira Leite passou a colaborar com alguns jornais, rádios e até na televisão, com os seus comentários políticos e de opinião.